芹禾は湾岸線を疾走していた。
この辺りに零のＲ３３がいるはずだ。
しかし、それらしき姿は見当たらない。
時間帯を間違えたかもしれない。
時間の約束はしていなかった。
首都高のバトルはスタートラインがない。
遭遇した瞬間からバトルになる。
バトルといっても勝敗はあまりない。
ゴールがないからだ。
峠は麓の辺りがゴールになるが、首都高にはそんなものがない。
首都高では首都高をおりる者、首都高に残る者、それだけである。
……おりた可能性がある。
となると、零とのバトルは延期して、首都高をおりるか、他のクルマとバトルするかだ。
しばらく走っていると、バックミラーにクルマの姿があった。
２５０は出しているのにもだ。
後ろのクルマが近付いてくる。
ライトのタイプは…リトラクタブルヘッドライトではない。
色は白。
零のＲ３３にあてはまる。
クルマの姿が見えた。
Ｒ３３。
間違い無い、零のＲ３３だ。
それを認識した直後、
Ｒ３３がパッシングをした。
バトルの合図。
道路の状況は前方にトラック１台。
トラックを抜いてから開始だ。
ハザードを点灯。
トラックが近付いてくる。
ハンドルを右に入れ、トラックを追い越そうとする。
Ｒ３３も同様に右へ。
トラックを抜いた。
ハザード解除。
すぐさまアクセル全開。
加速計を見る。
２５０からグンッとメーターの針が動く。
２６０、２６５、２７０、２７５、２８０……。
多少誤差があってもせいぜい＋−４、５程度。
遅くとも２７５は軽く出ている。
これで７、８割。
全開にはしない。
全開にした場合、３００は絶対に超える。
３００の世界はまったく違う。
２５０あたりから回りのクルマが止まり、２８０あたりだと逆にクルマがこちらに向かう。
３００は人それぞれの体感が違う。
芹禾の体験したのは全てが凶器に感じた。
たまたま窓を開けていたため、葉っぱが頬を切り裂いた。
まさか葉っぱでケガするとは夢にも思わなかった。
それ以降、息苦しい時はバトル中は我慢して、止まってから窓を開けることにした。
今日の一般車は丁度いい数だ。
深夜というのもあるだろう。
クルマが多すぎるとバトルは無理だが、少なすぎるのも問題がある。
取締の情報を聞き逃した可能性がある。
ルーレット族はこの首都高においてガンのようなものと思われている。
検挙しても増え、イタチごっこのようなものだ。
漫画の影響というのもあるだろう。
３車線のうち、真ん中の車線のみ一般車。
芹禾はハンドルをくいっと左に傾ける。
すっと左の車線にうつる。
零はどうするのだろうか。
一般車を抜く。
だが、抜いた直後、抜かれた。
零は右の車線から一般車を抜いた。
零のＲ３３は芹禾のＳＴ２０５よりもパワーを重視しているため、加速は驚異的なものを見せる。
以前、馬力を聞いた時は４８０馬力と聞いたが、もっとあるような気がする。
５００はあるだろう。
一方、芹禾のＳＴ２０５はＲ３３には馬力で負けるが、コーナリングでは芹禾の方が上だった。
だが、直線オンリーとも言える湾岸線ではコーナリングが強くとも、メリットにはならない。
零のＲ３３は湾岸線タイプだが、芹禾のＳＴ２０５は環状線を得意としたタイプだ。
環状線は湾岸線に比べると直線が少なく、コーナーがかなり多い。
よって馬力も必要だが、ある程度曲がりに強くなければならない。
芹「まいったな……」
やはり湾岸では零にかなわないか。
この後ねばっても最終的には馬力で負ける。
芹禾はアクセルを抜いた。
芹「相変わらずの速さだな」
零「そりゃ、ＧＴ−Ｒはパワーが命だからな」
２人は首都高をおり、近くのパーキングエリアで駐車した。
芹「これで曲がりがよくなったら完璧だな」
零「理想と現実は違うんだよな、曲がりをよくしようとすると今度はパワーが悪くなるし、アブソリュートにはほど遠いな」
アブソリュート、か。
確か、意味は神、完璧、絶対といくつかある。
零の言うアブソリュートとはアイデンティティーと同じようなものなのだろう。
零「……よし、もう一回するか」
芹「ああ、別に構わないが……」
先程と同様に負けてしまうのでつまらないのではと思った。
零「別にいいさ。俺は勝ち負けではなく、バトルそのものが好きになんだから」
零はそういってＲ３３に乗り込んだ。
勝ち負けではなく、バトルそのものが好き。
芹禾の頭の中でやけにその言葉が響いた。
またしても芹禾が負けの状況だった。
道路状況を改めて見る。
ほとんどクルマはいない。
あれからかなり時間も経っているため、１、２台程度しかいなかった。
全開でいってみるか。
窓は開いていない。
前方にはクルマの存在はない。
…やってみるか。
アクセルをぐっと踏みこむ。
エンジンが唸る音が聞こえる。
速度計は２９０。
タコメーターを見る。
回転はまだオーバーレブするほどではない。
まだこのクルマの限界を見たことがない。
ならば限界ギリギリまでやってみるか。
アクセルをベタ踏み、さらに唸りが聞こえた。
その直後、世界が変わった。
何も聞こえない。
唯一聞こえるのはクルマの呼吸だけ。
景色は速度に流され、見えるのは先だけ。
３００オーバー。
タコメーターはまだ若干の余裕があった。
あと２０か３０。
それがこのクルマの限界領域だろう。
それ以上はこのクルマをチューニングしなければ無理だろう。
前方にはＲ３３がいた。
零はいつもこの世界にいるのだろう。
羨ましいとも恐ろしいとも思った。
少しずつではあるがＲ３３に近付いていく。
妙だ。
Ｒ３３のパワーならもっと出せるはずだ。
それなのに……。
……俺とのバトルを純粋に楽しむか、これ以上の加速した世界に恐怖しているかのどっちかだ。
………後者を願う。
もしかするとこれ以上の世界は踏み入れてはならない世界なのかもしれない。
禁断の世界か。
その世界は神速と破滅が待っているのかもしれない。
Ｒ３３との差はクルマ１台程度に縮んだ。
このまま行けば抜ける。
だがＲ３３にも意地がある。
まだ加速する気がある。
あのＲ３３にはまだ余裕がある。
しかし、これ以上の加速は危険だ。
これ以降の世界は生と死が表裏一体になっている。
芹「零、これ以上はやめよう」
バトルはいつでもできる。
ここで無理をするとクルマにも人体にも影響がある。
だが、芹禾の思惑とは裏腹に、Ｒ３３は加速した。
芹「零？もういい」
加速計は３００までしかない。
すでに針は３００の目盛りを超えている。
コーナーが見えた。
まずい！
芹「零っ！減速しろ！！」
Ｒ３３はかなりの重量を誇り、コーナリングの性能もいいが、チューニングの問題で良くも悪くもなる。
……零のチューニングは直線重視だ。
それゆえに、コーナリングが犠牲になっている。
その速度ではコーナーをクリアできない。
一方、芹禾のＳＴ２０５は加速とコーナリングをバランスよくチューニングしているため、ある程度のオーバースピードでもコーナーをクリアできる。
芹「零っ！！」
Ｒ３３からスキール音が鳴る。
芹禾は瞬時にＲ３３とコーナーとの距離をチェックした。
……間に合わない。
壁に刺さる。
派手にクラッシュしなければ零は生き残れる。
だが、芹禾は今の世界を理解するのを忘れていた。
ここは３００という常識を覆す世界だという事を。
ガンッという派手な音がした。
まるで大砲が発射したかのような音だ。
その音と同時にＲ３３が宙を舞った。
車体がふわんと浮き、ゆっくりと捻っていった。
芹禾にはスローモーションのように見えた。
あんな重いクルマがこうも簡単に。
そして再びガンッという音と共にクルマが逆さになって地面と激突。
そのまま逆さの状態で地面を滑り、そのまま３０メートル近く滑り、再び壁に激突。
芹「零―っ！！」
ブレーキペダルを乱暴に踏む。
だが、スピードの出すぎでなかなか減速しない。
ブレーキの応答性を良くするべきだった。
芹「くそっ、止まれよ、馬鹿っ！！」
芹禾は自分のせいなのにも関わらず愚痴った。
１０秒ほどしてようやく止まった。
芹禾がクルマから飛び出るように出てくる。
芹「零っ！！」
クラッシュしたＲ３３の元へ駆け寄る。
Ｒ３３の近くに着き、ドライバーのシートが見えた。
芹「大丈夫か、零っ！」
だが、Ｒ３３のドライバーシートを見た瞬間、
芹「れ……い………っ……――――――――っっ！！」
芹禾は叫んだ。
芹禾が見たモノは、３００の世界という名の地獄だった。