深夜の峠を一つの車、トレノがスキール音を上げて走る。
トレノのドライバー、五十嵐臣は家路へ向かう途中だった。
臣「よっ………と」
ブレーキペダルをつま先でぐっと踏み、踵でアクセルペダル。ヒールアンドトゥだ。
瞬時にハンドルをきり、車体を横に傾ける。
そのままコーナーを抜けて車体を立て直し、再び加速。
ちらりと時計を見る。
午前４時。
長く走り続けてしまった。
ここまで長く走り続けたのは初めてだ。
家で寝れるのはせいぜい２時間か。
その考えた時、後ろから車が近づいてきた。
結構とばしているはずだったんだが……………。
すると、バックミラー越しにパッシングをしてきた。
遅いからどけだと？
上等だ、抜けるもんなら抜いてみろ。
一気にアクセルを踏む。
直線が続き、ヘアピンコーナーが襲ってきた。
ブレーキを踏んで、一気に４−３−２とシフトダウン。
そのまま滑るようにコーナーを抜ける。
横を見ると、猛スピードで突っ込みをしてくる車があった。
車は同じトレノだ。
臣「なんだと？」
しかもコーナーの突っ込みの速さは向こうが上か。
やばいな、ここからは直線がほとんどない。
臣「本当に同じトレノなのか？ったく」
臣は愚痴をこぼした。
コーナーで勝てなければ直線でちぎるまでだ。
コーナーが終わり、直線が見えてきた。
アクセルをベタ踏みし、一気に加速して、突き放そうとした。
だが、後ろのトレノが一気に臣の車を抜く。
臣「何ッ！？」
そしてお互いの距離が離れていく。
飛ばし過ぎだ。
次のコーナーが曲がりきれない。
ガードレールに激突か、谷底へまっさかさまだ。
嫌なものを見てしまうか。
だが次の瞬間、臣の予想とははるかに違った結果を見せていた。
そのスピードのままコーナーに進入し、そのままクリアをした。
臣「な……………」
臣は信じられないものを見て、放心状態になった。
だが、今の状態に気づき、慌てて急ブレーキ。
幸いなことにガードレールにはぶつからなかった。
もう少し遅かったらやばかったな。
気分を落ち着かせようと車から出る。
すでにあのトレノはいなかった。
あのトレノ………何者だ？
男「お前と同じパンダトレノで負けただと？」
臣の深夜の出来事を聞いた皆川眞一郎は驚く他無かった。
眞「この峠最速ダウンヒラーのお前があっさりと負けるなんて………」
臣はこの辺りでは自他共に認める最速を誇るダウンヒラーだった。
臣「眞一郎は会ったことないのか？あのパンダトレノに」
眞「いや、俺はないな」
眞一郎は臣とは逆にクライムヒルを得意としていた。
臣「最近になって出てきたみたいだな」
眞「午前４時なら俺も時々走ってるけど、一度も見たことはなかったな」
臣「うーん………じゃあちょっと仲間に聞いてみるよ」
臣「……ああ……お前もか………うん、わかった。じゃあな」
携帯電話を切る。
臣「仲間のやつらも見ていたようだ」
眞「やっぱり４時頃か」
臣「ああ、それに…………」
眞「それに？」
臣「あのトレノは、下りだけしか出ていない」
眞「どういう事だ？」
臣「つまり、上りの時には一度も姿を見せず、突如として下りに出現するということになんだ」
眞「……ちょっと待て、それって」
臣「ああ、この峠は一方通行のため、下りを攻めるには必ず上らなければならないんだ」
眞「でも上りでは見かけない」
臣「そう、あいつが下りだけいることは不可能なんだ」
眞「じゃああれは幽霊だとでもいうのか？」
眞一郎の顔が青ざめる。
臣「いや、わからんさ。昼の間とかにすばやく上って夜を待つっていうやり方もあるさ、そして………」
眞「そして？」
臣「あいつは俺の敵だ」
眞「なるほど、お前らしいや」
臣「…とはいえ、あれに勝つのは至難だな」
眞「ダウンヒルのみだと、俺のR３４はきついな」
GT-Rのみならず、大型車はパワー重視のため、コーナリングは軽量車に比べるときついものがある。
臣「となると、俺の切り札を使うとしますか」
眞「あの技を使うのか」
臣「必ずどこかで減速するはず。それがチャンスだ」
午前３時５０分。
峠の山頂で臣は待っていた。
そろそろ来てもいい頃だが………………。
バックミラーには何も映らない。
今日はいないか。
臣は帰ることにした。
峠を降りていると、何か気配を感じた。
悪寒に似たようなものが臣を襲った。
……なんだ、この感じは？
ふとバックミラーを除くと、ヘッドライトが見えた。
ライトしか見えないが、確信があった。
あいつだ。
臣「パッシングはいらねえよ」
臣はハザードを点灯させる。
今度は俺が挑戦する。
緩めのコーナーを抜け、一気に加速する。
前回と同様に後ろのトレノが一気に抜いていく。
臣「くそっ！」
相変わらずの加速力だ。
ロケットエンジンでも搭載しているのか？
前回はここで諦めていたが、まだチャンスはあるはずだ。
その時までは絶対に諦めない。
それに、向こうも同じ車なんだ。
同じスピードで曲がれないことはない。
アクセルをベタ踏みし、加速する。
右のコーナーが見えてきた。
あのトレノがひゅっと消えるかのようにコーナーに入る。
やれないはずがない。
臣も続けてコーナーに入る。
このスピードでの進入は初めてだ。
曲がれるかどうか。
遠心力で外にひっぱられる。
左側にはガードレールが目前だった。
臣「このっ！」
すぐにカウンターステアを当て、態勢を戻す。
ガードレールから１センチ。
臣は冷や汗を流した。
危機一髪。
とはいえ、同じスピードでいけたんだ。
なんとかいける。
再びコーナーが来る。
今度は早めに突っ込んでみた。
するとちょうどうまくクリッピングポイントに入れた。
進入スピードが速いときは早めに突っ込めばいいのか。
やり方さえわかれば、こっちのもんだ。
眼前にはまだあのトレノの姿があった。
あの時とは違う。
今度はそっちが負ける番だ。
だが、まだチャンスはこない。
あいつが減速した時がチャンスだ。
そのままいくつかのコーナーを抜けた時だった。
前の方のトレノのブレーキランプが点灯した。
ここのコーナーはゆるい右のあとキツい左だ。
ここは俺の一番得意な場所だ。
そして俺の切り札を出すにはちょうどいい。
減速するトレノを抜いて、インに切り込む。
そして遠心力に負けてズルズルと外側へ流れていく。
今だ。
ブレーキを踏むと同時にカウンターステア。
先ほどまで右を向いていた車の向きが、クンッと逆に曲がった。
そしてそのままドリフト。
慣性ドリフト。
これが臣の必殺技だった。
公道に出る２００メートル前がここでのゴールだった。
先に着いたのは臣のトレノだった。
臣は勝ったことに充実感を感じていた。
勝ったか。
今回のバトルで臣自身も相手のトレノによって成長した。
おそらくもうここで臣にかなう敵はいないだろう。
臣は外に出る。
あのトレノが止まっていた。
一体どんな人が乗っているのだろうか。
向こうのトレノのドアが開いた。
出てきたのは女性だった。
臣「えっ………？」
臣は愕然とした。
あんな凄腕ドライバーが女性！？
その女性はまだ少女のあどけなさが残っている顔付きだ。
どう見ても免許取り立ての新人に見える。
女性「強いですね」
臣「あ、どうも………」
女性「私を抜いたのはあなたが初めてね」
臣「でも凄い速かった。最初の時はボロ負けだったよ」
女性「ありがとう。これで私の気も済んだわ」
臣「えっ？」
女性「さよなら…」
その途端、強風が吹いた。
臣「うわっ」
その風の強さに臣は目を背ける。
風が止み、臣は女性の方へ向きなおす。
だが、女性とトレノはどこにもいなかった。
その後、眞一郎の調べによると、少し前にこの峠の下りで事故にあった車があった。
時間は午前４時、車はトレノ。
走行中にトラックがスリップを起こし、避けようとしてガードレールに激突し、そのまま谷底に落下。
そこの谷は深く、車とドライバーの回収は不可能のため、そのままとなっている。
そしてそのドライバーの名前は――――――。
臣「いや、もういいよ」
眞「…………きっと、色んな人と走りたかったんだろうな………」
そしてその思いが凄腕ドライバーへと成長したのだろう。
臣「ああ…………」
眞「あの子、どうしてっかな………」
臣「きっと、あの世で走り屋とバトルをしているさ…………」
そして、あのトレノはこの峠から消えた。